En 1996 la France a signé et ratifié le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (Tice) après avoir mené à son terme une ultime campagne d’essais. Elle doit désormais garantir la fiabilité et la sécurité de ces armes sans recourir aux essais nucléaires.

Afin de s’assurer que les futures armes nucléaires fonctionneront de manière optimum sans les tester, l’état Français, a fait le pari de la simulation. La première étape consistera à reconstituer en détail, grâce un ordinateur surpuissant les processus physiques qui se déroulent durant la mise à feu et la combustion de la charge nucléaire. La seconde étape consistera à vérifier expérimentalement les prédictions de la simulation numérique pour chacun de ces processus.

Pour y parvenir, le CEA a entrepris de se doter d’équipements hors norme : le Tera 100 est un super ordinateur mis au point par la société Bull, il est un des plus puissant au monde (le plus puissant d’Europe). Il est capable de traiter plus d’un million de milliards d’opérations par seconde et de prédire avec précision ce qui se passe dans l’arme nucléaire pendant sa mise à feu et sa combustion qui ne dure qu’un millionième de seconde.

Pour valider ces prédictions concernant la phase où l’arme atteint toute sa puisance, le CEA construit le laser le plus puissant au monde, le laser mégajoule. Il permettra en 2011 de réaliser des expériences de fusion sur des quantités infimes d’hydrogène. Elle sera déclenchée gràce à la focalisation de 240 lasers à haute énergie sur la cible d’hydrogène. Le bâtiment de 300 mètres de long qui abritera le Laser mégajoule a été dimensionné pour permettre à ses faisceaux d’atteindre une puissance équivalente à 750 milliards d’ampoules de 100 watts pendant 1 nanosecondes. La fusion de 0,3 milligrammes d’hydrogène libérera une énergie équivalente à 5 kg de TNT soit 10 fois plus que l’énergie délivrée par les lasers.

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